24에서 1로, 다시 5로: YC는 더 이상 Crypto에 투자하지 않지만 Crypto는 사라지지 않았다

저자: aiwatch, Crypto 산업 6년 이상, 최근 2년간 AI 분야에도 깊이 들어가며 실리콘밸리에 상주, GenAI 제품 분석 및 Crypto×AI 교차 분야 연구에 집중.

저는 Crypto 산업에 6-7년 동안 있었고, 최근 2년간 AI 분야에도 깊이 들어가며 실리콘밸리에 상주하고 있습니다. 두 개의 분야에 동시에 있는 덕분에 느끼는 점은: 실리콘밸리의 주류圈에서는 Crypto라는 단어가 점점 덜 언급되지만, Crypto가 하는 일은 점점 더 많이 사용되고 있다는 것입니다.

AI 쪽에서 신호를 가져와 Crypto 종사자들에게 참고할 수 있도록 하고 싶습니다.

이런 불일치는 YC에서 가장 뚜렷하게 나타납니다.

YC Winter 2026이 방금 발표되었고, 149개 회사 중 5개가 Crypto와 관련이 있습니다. 이 숫자는 많지 않지만, 역사적 데이터를 살펴보면 이 5개 뒤에는 매우 명확한 이야기가 숨겨져 있습니다.

데이터 집합

YC는 2014년부터 Crypto 프로젝트에 투자하기 시작하여 현재까지 총 177개에 투자했습니다. 각 배치의 수를 꺼내보면 변화가 매우 직관적입니다:

2018-2019년, 각 배치에 3-7개, 안정적으로 증가했습니다. 2020년, 각 배치에 5-7개, 속도가 붙기 시작했습니다. 2021년, 각 배치에 13-15개로 급증했습니다. 2022년에는 정점에 도달했습니다------Winter 한 배치에 24개, Summer에 20개, 한 해에 44개 Crypto 회사에 투자했습니다.

그리고 나서 절벽이 나타났습니다.

2023년에는 여전히 각 배치에 10-13개가 유지되었고, 1년을 버텼습니다. 2024년부터는 붕괴하기 시작했습니다------Winter 7개, Fall 4개, Summer에는 단 1개로 떨어졌습니다. 한 여름 내내 YC는 단 1개의 Crypto 회사에만 투자했습니다.

2025년 Winter에는 잠깐 반등하여 10개가 되었지만, 이어서 Spring과 Summer에는 다시 각 배치에 2개로 떨어졌습니다.

2026년 Winter에는 5개입니다.

만약 당신이 Crypto 종사자라면 "1에서 5로 돌아왔다"는 것을 보고 회복 신호로 느낄 수 있습니다. 하지만 이 5개가 도대체 무엇을 하고 있는지 살펴보면, 2022년의 24개와는 거의 두 개의 종으로 나뉘어 있다는 것을 알게 될 것입니다.

2022년 YC가 투자한 Crypto 회사들은 무엇을 하고 있었나요? DeFi 프로토콜, NFT 인프라, DAO 도구, L2 확장, 체인 게임, 소셜 토큰.

2026년 이 5개는 무엇을 하고 있나요? 스테이블코인 예치 API, 크로스보더 신규 은행, 거래 실행 엔진, AI 에이전트 결제 게이트웨이, 주의력 거래소.

체인 작업을 하는 회사는 하나도 없고, 프로토콜을 만드는 회사도 없으며, 당신이 이름을 부를 수 있는 전통적인 "Crypto 분야"의 회사는 하나도 없습니다.

이것은 회복이 아니라, 혈액 교환입니다.

세 가지 확실한 프로젝트

상대적으로 이해하기 쉬운 세 가지를 빠르게 살펴보겠습니다.

Unifold, 뉴욕 팀, Crypto 예치의 Stripe. API+SDK 세트를 통해 어떤 앱이든 10줄도 안 되는 코드로 크로스 체인, 크로스 토큰의 체인 상 예치를 연결할 수 있게 합니다. 공동 창립자 Timothy Chung은 이전에 Streambird(지갑 서비스, 나중에 MoonPay에 인수되어 MoonPay Wallets가 됨)에서 일했으며, Polymarket와 Instabase에서도 근무했습니다. 다른 창립자 Hau Chu는 코넬 기술 대학(Cornell Tech) 졸업생입니다. 이는 전형적인 개발자 도구 비즈니스입니다------사용자는 기본이 Crypto라는 것을 알 필요가 없습니다.

SpotPay, 샌프란시스코 팀, 스테이블코인을 기반으로 한 크로스보더 신규 은행. CTO Thomas는 이전에 Google에서 일했으며, Brex의 4번째 엔지니어입니다. CEO Zsika도 Google 출신이며, 스탠포드 MBA(Stanford MBA) 졸업생으로, 카리브해와 라틴 아메리카에서 성장하며 크로스보더 송금의 어려움을 직접 경험했습니다. 제품은 매우 직관적입니다: 하나의 계좌로 해외 수금, 현지 결제, 글로벌 소비(실물 카드 포함), 저축 및 이자 발생을 처리합니다. 기본적으로 스테이블코인이 작동하지만, 전면은 Fintech 앱으로, Crypto와는 아무런 시각적 관계가 없습니다.

Sequence Markets, 뉴욕, 5인 팀, 디지털 자산의 스마트 거래 실행을 합니다. 기관 투자자들이 거래소 간 스마트 라우팅을 통해 더 나은 가격과 더 낮은 슬리피지를 얻을 수 있도록 돕습니다. 완전 비관리형으로, 사용자 자산에 손대지 않고 기술적 층만 다룹니다------전형적인 물을 파는 모델입니다.

이 세 회사의 공통점은 분명합니다: Crypto는 파이프라인일 뿐, 판매 포인트가 아닙니다.

두 가지 더 이야기할 가치가 있는 프로젝트

Orthogonal------AI 에이전트가 돈을 쓸 때 Crypto를 사용할 것입니다

이 프로젝트는 Crypto 종사자들이 진지하게 살펴봐야 한다고 생각합니다.

창립자 Christian Pickett는 이전에 Coinbase에서 결제를 담당했으며, Vercel에서도 일했습니다. Bera Sogut은 Google에서 reCAPTCHA와 Maps APIs를 다루었고, Amazon Robotics에서도 근무했으며, 두 번의 ACM ICPC(국제 대학생 프로그래밍 대회) 세계 결선 출전 경험이 있습니다.

그들이 해결하고자 하는 문제는 이렇습니다: 현재 AI 에이전트가 점점 많아지고 있으며, 이 에이전트들은 작업을 완료하기 위해 다양한 유료 API를 호출해야 합니다. 하지만 에이전트는 신용카드나 은행 계좌가 없어 사람처럼 등록-카드 연결-결제의 과정을 거칠 수 없습니다. 현재의 방법은 개발자가 미리 에이전트에게 충전하거나 자신의 API 키를 연결하는 것입니다. 에이전트가 적을 때는 괜찮지만, 수천 수만 개의 에이전트가 수백 개의 유료 서비스를 자율적으로 호출해야 할 때 이 시스템은 버티지 못합니다.

Orthogonal은 통합 게이트웨이를 만들었습니다: 에이전트가 MCP 또는 SDK를 통해 접속하여 즉시 수백 개의 유료 API에 접근하고 요청에 따라 결제하며, API 키를 관리할 필요가 없고 청구 관계를 설정할 필요도 없습니다. API 제공자는 한 번 등록하면 모든 에이전트가 발견하고 호출할 수 있습니다. 기본적으로 Crypto를 결제 수단으로 사용하며, x402 프로토콜을 지원합니다------HTTP 402 Payment Required의 체인 상 구현입니다.

왜 이 일이 Crypto 산업과 관련이 있을까요? 기계 간의 실시간 마이크로 결제는 전통 금융 시스템이 잘 처리하지 못하는 부분이기 때문입니다------신용카드는 수수료 기준이 있고, 은행 송금은 입금 지연이 있으며, 이러한 인간 거래에서 감내할 수 있는 마찰이 에이전트가 매일 수천 수만 번 API를 호출하는 상황에서는 치명적인 결함이 됩니다. Crypto의 프로그래머블성, 즉각 결제, 무허가성은 이 상황에 자연스럽게 적합합니다.

주목할 만한 시간선: YC는 2025년 가을의 RFS(주제 가이드)에서 "다중 에이전트 시스템을 위한 인프라"를 강조했으며, 6개월 후 Orthogonal에 투자했습니다. 초기 지지자 중에는 Precip(W24), Riveter(F24), Andi(W22), Fiber AI(S23) 등 에이전트 제품을 만드는 YC 동문 회사들이 있어 이 수요가 이론적 추론이 아니라 실제 존재하는 것임을 보여줍니다.

여기 흥미로운 교차점이 있습니다: 최근 오렌지가 발표한 기사가 "에이전트가 소프트웨어의 새로운 주인"이라고 말했습니다. SaaS는 2B, 2C에서 2A(에이전트로)로 변화해야 합니다. 만약 이 판단이 맞다면, 에이전트 간의 결제는 반드시 해결해야 할 기반 시설 문제입니다------그리고 Orthogonal은 Crypto를 통해 이를 해결하려고 합니다.

Forum------"주의력"을 거래 가능한 자산으로 변환

이 프로젝트는 상상력이 가장 크고, 위험도 가장 큽니다.

창립자 Owen Botkin은 이전에 Balyasny(세계 최고의 헤지펀드 중 하나)에서 롱숏 주식 거래를 했습니다. Joseph Thomas는 NASA(미국 항공우주국)와 DreamwaveAI의 엔지니어로 일했습니다. YC는 이 프로젝트에 파트너로 Jared Friedman을 배정했습니다------그는 YC의 핵심 파트너 중 한 명입니다.

Forum이 하려는 것은 "첫 번째 규제된 주의력 거래소"입니다. 구체적으로는: 검색 엔진, 소셜 미디어, 스트리밍 플랫폼의 데이터를 기반으로 지수를 구축하고, 특정 주제, 브랜드, 문화 현상이 "관심을 받는 정도"를 정량화한 후, 사용자가 이 관심도의 변화를 매수하거나 매도할 수 있게 합니다.

예를 들어: 만약 당신이 특정 브랜드가 PR 위기로 인해 대중의 관심을 잃을 것이라고 판단한다면, 그 브랜드의 관심 지수를 공매도할 수 있습니다. 만약 당신이 특정 문화 현상이 빠르게 뜨고 있다고 판단한다면, 그 관심 지수를 매수할 수 있습니다.

그들의 핵심 주장은: 주의력은 디지털 시대의 상업적 성공의 주요 동력이며, 광고, 트래픽, 사용자 증가의 본질은 결국 주의력의 변환입니다. 하지만 주의력 자체는 직접적으로 가격이 매겨지고 거래된 적이 없습니다.

현재 이 프로젝트의 태그에는 Crypto/Web3가 적혀 있지 않지만, "규제된 거래소"와 "새로운 자산 클래스 창출"이라는 형태는 대개 토큰화와 관련이 있을 것입니다. 2026년 봄 YC의 RFS에서 처음으로 "새로운 금융 기본 요소"라는 용어가 등장했으며, Forum은 이 방향에 적합합니다.

Crypto 산업에 있어 Forum이 대표하는 방향은 스테이블코인 결제보다 훨씬 더 멀리 있습니다------만약 토큰화의 대상이 더 이상 JPEG나 부동산 지분이 아니라 "주의력"과 같은 이전에 정량화할 수 없었던 것이라면, 이는 완전히 다른 이야기입니다. 물론, 이것이 실행될 수 있을지는 아직 이르지만요.

RFS의 변화

YC가 무엇에 투자했는지를 보는 것 외에도, YC가 공개적으로 무엇에 투자하고 싶어하는지를 보는 것도 중요합니다.

YC는 매 분기 RFS(스타트업 요청)를 발표하며, 이는 공식 주제 가이드와 같습니다. 최근 세 번의 Crypto 관련 내용을 정리해 보았습니다:

2025년 여름: 14개 방향 중 Crypto라는 단어는 언급되지 않았습니다. "AI for Personal Finance"라는 투자 및 세금 최적화에 대한 논의조차 Crypto를 전혀 언급하지 않았습니다. YC의 관심은 AI에 집중되어 있습니다.

2025년 가을: 여전히 Crypto 전용 항목은 없지만, 두 개의 방향이 복선을 깔고 있습니다------"AI-Native Hedge Funds"(디지털 자산 시장 24/7, 데이터 개방, AI 양적 분석에 적합)와 "다중 에이전트 시스템을 위한 인프라"(이것이 Orthogonal이 나중에 진입한 장면입니다).

2026년 봄: 변화가 왔습니다. Daivik Goel은 "스테이블코인 금융 서비스"라는 항목을 따로 작성하여 GENIUS Act와 CLARITY Act라는 두 개의 미국 스테이블코인 법안을 직접 언급하며, 스테이블코인이 DeFi와 TradFi 사이의 규제 중간 지대에 있다고 말했습니다. 원문은: "규제 창구가 열렸습니다. 철도가 깔리고 있습니다."(The regulatory window is open. The rails are being laid.)

동시에 RFS의 전체 소개에서 처음으로 "새로운 금융 기본 요소"라는 용어가 등장했으며, AI-native workflows, 현대화 산업 시스템과 나란히 배치되었습니다.

이는 YC가 최근 2년간 RFS에서 Crypto 관련 방향을 따로 개설한 첫 번째 사례입니다. 표현도 매우 구체적입니다------"블록체인"이나 "Web3"라고 하지 않고, "스테이블코인 금융 서비스"라는 정확한 용어를 사용하며, 구체적인 방향을 제시했습니다: 수익 발생 계좌, 토큰화된 현실 세계 자산, 크로스보더 결제 인프라.

제 생각은

Crypto와 AI 두 분야에 동시에 있는 사람으로서, 이 데이터 세트는 사실 Crypto 종사자들에게 좋은 소식이라고 생각합니다------다만 좋은 소식의 방식이 많은 사람의 예상과는 다를 수 있습니다.

YC는 Crypto를 포기하지 않았지만, YC는 어떤 Crypto 회사가 투자할 가치가 있는지를 재정의했습니다.

한 문장으로 요약하자면: YC는 더 이상 Crypto에 투자하지 않고, Crypto를 사용하는 회사에 투자하고 있습니다.

차이점은 무엇인가요? 전자의 가치 제안은 "나는 Crypto 생태계를 구축하고 있다"는 것이고, 후자의 가치 제안은 "나는 실제 문제를 해결하고 있으며, Crypto가 가장 적합한 도구일 뿐이다"는 것입니다.

전자의 사용자는 지갑, 가스비, 체인 상 상호작용이 무엇인지 이해해야 합니다. 후자의 사용자는 자신이 Crypto를 사용하고 있다는 사실조차 모릅니다------SpotPay의 사용자는 자신이 은행 앱을 사용하고 있다고 생각하고, Unifold의 고객은 자신이 결제 SDK를 연결하고 있다고 생각하며, Orthogonal의 에이전트는 심지어 "생각한다"는 개념조차 없습니다.

이것이 우리에게 의미하는 바는 무엇인가요?

첫째, 좋은 소식입니다: 스테이블코인 결제 분야는 내부 합의에서 실리콘밸리의 주류 합의로 변화했습니다. YC가 RFS에서 따로 주제를 개설하고, GENIUS Act와 CLARITY Act가 추진되며, Stripe가 Bridge를 인수한------이러한 신호들이 겹쳐져 스테이블코인의 규제 경로가 열리고 있음을 나타냅니다. 이 분야에 깊이 있는 팀에게는 자금 조달 환경과 시장 인식이 개선되고 있습니다.

둘째, 새로운 기회입니다: 에이전트 결제는 AI 산업 내부에서 발생한 수요로, Crypto 종사자들이 자연스러운 이점을 가지고 이를 수용할 수 있습니다. 기계 간의 실시간 마이크로 결제, 프로그래머블 화폐, 무허가 결제------이런 것들은 우리가 몇 년 동안 이야기해온 것들이며, 에이전트 경제에서 갑자기 가장 구체적인 응용 장면을 갖게 되었습니다. 이는 우리가 장면을 찾는 것이 아니라, 장면이 스스로 찾아온 것입니다.

물론, 직면해야 할 현실도 있습니다: 경쟁자의 프로필이 변했습니다. SpotPay의 CTO는 Brex의 4번째 엔지니어이며, Orthogonal의 창립자는 Coinbase와 Google 출신입니다------이들은 Crypto 네이티브가 아니지만, 전통 기술 회사의 엔지니어링 능력과 제품 방법론을 가지고 들어왔습니다. 우리는 이들과 경쟁하기 위해 단순히 체인에 대한 이해만으로는 부족하며, 제품 경험과 엔지니어링 교육도 보완해야 합니다.

또한, L1/L2, DeFi 프로토콜, NFT, DAO 도구와 같은 방향------가치가 없다는 것은 아니지만, 실리콘밸리의 주류 가속기와 VC의 시각에서는 확실히 우선 순위에서 벗어났습니다. 이는 이러한 방향이 끝났다는 것을 의미하지는 않지만, 만약 당신이 이러한 방향에서 일하고 있다면, 자금 조달 전략과 서사 방식은 조정이 필요할 수 있습니다.

마지막으로, "24→1→5"라는 데이터 라인은, 제가 생각하기에 가장 정확한 해석은 "Crypto가 회복되고 있다"는 것도 아니고, "Crypto가 쇠퇴하고 있다"는 것도 아닙니다. 오히려: Crypto가 재정의되고 있습니다.

YC는 2년을 들여 한 가지를 명확히 했습니다------Crypto의 가장 큰 가치는 독립적인 산업이 되는 것이 아니라, 다른 산업의 기반 시설이 되는 것일 수 있습니다. 이 판단이 맞는지는 시간에 따라 검증해야 합니다. 하지만 두 분야에 동시에 있는 사람으로서, 저는 여기에서 Crypto 종사자들에게 많은 기회가 있다고 생각합니다------전제는 우리가 스스로를 다른 시각으로 바라보려는 의지가 있어야 한다는 것입니다.

Crypto는 사라질 필요가 없지만, Crypto의 가장 좋은 제품은 사용자가 Crypto의 존재를 느끼지 못할 수 있습니다.

이는 타협이 아니라, 아마도 가장 큰 승리일 것입니다.

당신은 이 판단에 동의하지 않을 수 있지만, 이것이 현재 실리콘밸리에서 가장 영향력 있는 창업 가속기가 진정한 금전으로 표현한 입장입니다.

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데이터 출처: YC Directory(Crypto/Web3 태그, All batches 총 177개), YC Winter 2026 Launch List(149개 회사), YC Request for Startups(Summer 2025 / Fall 2025 / Spring 2026 세 번). 5개 Crypto 관련 프로젝트의 상세 정보는 YC 공식 웹사이트 및 각 회사의 공개 자료에서 가져왔습니다.